Elle fut instituée par le traité de Maastricht de 1992 (entré en vigueur le 1er octobre 1993). Elle est l'aboutissement d'un processus de construction engagé après la Seconde Guerre mondiale. La première étape fut la création de la CECA (Communauté européenne du charbon et de l'acier) en 1951. Puis, le traité de Rome créa la Communauté économique européenne (CEE) en 1957, tandis qu'un second traité, signé le même jour, donnait naissance à l'Euratom (Communauté européenne de l'énergie atomique). Les axes majeurs de l'Europe communautaire sont l'établissement d'une union économique et monétaire (aboutissant, en 1999, à l'adoption d'une monnaie commune, l'euro) et la mise en place des bases d'une union politique. L'UE compte aujourd'hui 27 États membres : Allemagne, Belgique, France, Italie, Luxembourg, Pays-Bas (1958), Danemark, Irlande (1973), Grèce (1981), Espagne, Portugal (1986), Autriche, Finlande, Suède (1995), Estonie, Lettonie, Lituanie, Hongrie, Pologne, République tchèque, Slovaquie, Slovénie, ainsi que Chypre et Malte (2004), Bulgarie et Roumanie (2007), Croatie (2013). Suite à un référendum en 2016, la Grande-Bretagne, entrée dans le Marché commun en 1973, quitte l'Union européenne le 31 janvier 2020.
Les principales institutions de l'UE sont le Parlement européen, le Conseil de l'Union européenne, le Conseil européen, la Commission européenne, la Cour de justice de l'Union européenne et la Banque centrale européenne.
L'Union européenne a son drapeau et son hymne (l'Hymne à la joie, final de la 9 e Symphonie de Beethoven). Le 9 mai est le jour de la fête de l'Europe.
