Longue de plusieurs milliers de kilomètres, cette vallée est née il y a cinquante millions d'années d'une grande cassure de l'écorce terrestre qui a séparé l'Asie et Madagascar du continent africain et qui a soulevé des volcans (mont Kenya, Kilimandjaro). De grands lacs, comme le lac Tanganyika, se sont formés dans ce long fossé, où se trouvent des vestiges préhistoriques très importants.
