L'assassinat de l'archiduc héritier d'Autriche-Hongrie à Sarajevo, par un étudiant bosniaque, servit de prétexte à la déclaration de guerre de l'Autriche à la Serbie. Le système des alliances entre pays entraîna l'entrée en guerre de l'Allemagne, au côté de l'Autriche, face aux Alliés (la France, la Grande-Bretagne, la Russie et le Japon). L'Italie finit par rejoindre les Alliés, tandis que l'Empire ottoman prit le parti adverse.
Les opérations militaires L'armée allemande envahit la Belgique puis la France, mais fut repoussée lors de la bataille de la Marne, en septembre 1914. Les deux armées se firent face pendant trois ans, enterrées dans des tranchées et ne sortant que pour des offensives très meurtrières, comme la bataille de Verdun, en 1916. Les États-Unis, entrés en guerre en 1917, contribuèrent à la victoire des Alliés, en novembre 1918.
Les conséquences La Première Guerre mondiale fit huit millions de morts et provoqua l'écroulement des empires du XIXe siècle (russe, austro-hongrois, ottoman et allemand). Le traité de Versailles, imposé par les Alliés victorieux, fut signé en juin 1919. Il infligeait des sanctions très sévères à l'Allemagne vaincue et fit naître dans ce pays un sentiment de revanche, qu'Hitler exploita pour arriver au pouvoir. On a dit que ce traité portait en lui les germes de la Seconde Guerre mondiale, qui se déroulera moins de 25 ans plus tard.
