Du VIIIe au XIe siècle, les Vikings s'attaquèrent à l'Irlande, à l'Angleterre, à la Russie, mais surtout à l'ancien empire de Charlemagne. Ils remontaient les fleuves sur leurs embarcations (les drakkars) et pillaient tout sur leur passage. Ils détruisirent ainsi en partie l'œuvre civilisatrice de Charlemagne avant de se convertir au christianisme. Ces commerçants aventuriers découvrirent l'Islande, le Groenland et atteignirent peut-être la côte du Labrador, en Amérique du Nord.
