Alors que les croisés étaient maîtres de Jérusalem depuis un siècle et y avaient fondé un royaume, Saladin unifia l'Égypte, la Syrie, l'Arabie et la Mésopotamie sous son autorité. Il prit Jérusalem en 1187. Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste organisèrent une croisade pour le combattre, mais la ville resta aux musulmans. Les chevaliers chrétiens respectaient Saladin pour sa bonté envers les prisonniers et pour son sens de l'honneur.
