Au XIIIe siècle, Marco Polo partit pour la Chine en suivant la route de la soie (c'est-à-dire par voie terrestre, en passant par l'Asie centrale) et arriva à Pékin en 1275, après une expédition longue de quatre ans. Chargé de diverses missions par l'empereur de Chine, il effectua plusieurs voyages à l'intérieur du pays, puis regagna Venise en 1295, chargé de richesses et de nouveaux produits venus d'Orient. Il raconta son voyage dans le Livre des merveilles du monde.
