C'est à Marathon que les Grecs vainquirent les Perses pour la première fois, en 490 avant J.-C. Pour annoncer cette victoire, un homme parcourut, en courant, les 40 km qui séparaient Marathon d'Athènes et mourut d'épuisement à son arrivée. Cet exploit donna naissance à la discipline olympique du marathon. La distance de 42,195 km que les coureurs ont à parcourir ne correspond plus à celle qui sépare Marathon d'Athènes, mais à celle qui sépare le château de Windsor du stade olympique de Londres, où se déroulèrent les Jeux en 1908.
