Mao Zedong, surnommé le Grand Timonier, participa à la création du Parti communiste chinois et joua un grand rôle politique et militaire avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Après trois ans de guerre civile, le 1er octobre 1949, Mao et son parti instaurèrent la République populaire de Chine. À la tête de l'État, Mao voulut accélérer l'évolution du pays, en mettant en place la Révolution culturelle, dont le programme est donné dans son Petit Livre rouge. Mais cette politique donna lieu à des abus et à des violences, vivement critiqués après sa mort.
