En 1788, confronté à de graves problèmes financiers, Louis XVI décida la réunion des états généraux pour le mois de mai 1789. Cette assemblée était constituée de représentants du clergé (les hommes d'Église), de la noblesse et du tiers état (tout le reste de la population). Les représentants avaient rassemblé les revendications et les vœux de leurs électeurs dans des cahiers de doléances pour les exposer. La première séance déçut les députés qui attendaient des réformes profondes. Le 20 juin 1789, réunis dans une salle de Versailles où l'on jouait habituellement au jeu de paume, les députés du tiers état, rejoints par des députés de la noblesse et du clergé, jurèrent de ne se séparer qu'après avoir établi une nouvelle Constitution : cet événement fut surnommé le serment du Jeu de paume. Il marque le premier acte de la fin du pouvoir absolu du roi.
