Dans la Grèce antique, les jeux Olympiques avaient lieu tous les quatre ans : pendant près de treize siècles, ils se déroulèrent dans la ville d'Olympie. Toutes les cités grecques y participaient et cessaient tout combat pendant un mois de trêve sacrée. Ces jeux comprenaient non seulement des épreuves sportives mais aussi des concours musicaux et littéraires. Les jeux Olympiques furent supprimés en 394 par l'empereur romain Théodose Ier, qui jugeait ces pratiques païennes. Pour promouvoir la paix et le sport, le baron français Pierre de Coubertin en organisa de nouveaux, dans la ville d'Athènes, en 1896. Depuis, les compétitions ont lieu tous les quatre ans et réunissent de nombreux pays, dans une ville différente chaque année. On distingue les jeux Olympiques d'hiver, consacrés aux sports de neige et de glace, et les jeux Olympiques d'été, consacrés aux autres sports. Jusqu'en 1992, ils avaient lieu la même année, mais depuis 1994, les Jeux d'été et les Jeux d'hiver se déroulent en alternance tous les deux ans. Les compétitions s'étalent sur une quinzaine de jours. Le nombre des disciplines varie : une trentaine pour les Jeux d'été et une quinzaine pour les Jeux d'hiver. De nos jours, ce sont plus de 10 000 sportifs et plus de 200 nations qui participent.
Les Jeux ont pour emblème les cinq anneaux entrelacés symbolisant l'union des cinq continents. Ils ont pour devise les mots latins Citius, altius, fortius (« Plus vite, plus haut, plus fort ») et sont organisés par le Comité international olympique (CIO).
