Général puis commandant en chef des armées françaises durant la Première Guerre mondiale, le maréchal Pétain remporta la bataille de Verdun (1916). En juin 1940, au moment de l'invasion allemande, alors que le général de Gaulle appelait à continuer le combat contre l'occupant nazi, il devint chef de l'État français : à la tête du gouvernement de Vichy, il mena une politique de collaboration avec les Allemands, en participant à la répression des opposants au régime et à la persécution des juifs. Il fut jugé puis condamné à mort en 1945. Sa peine fut changée en réclusion à perpétuité.
