Ce célèbre astronome émit l'hypothèse que, contrairement aux idées admises depuis l'Antiquité, la Terre n'occupait pas le centre du monde mais qu'elle tournait autour du Soleil avec les autres planètes du Système solaire. Cette nouvelle façon de comprendre l'Univers souleva des critiques, notamment dans l'Église, pour qui l'homme étant la créature de Dieu la plus parfaite, la Terre devait être au centre de toute sa création. Ce n'est qu'au début du XVIIe siècle, avec l'invention de la lunette et les observations de Galilée, que le système de Copernic fut définitivement confirmé.
