Au cours d'une expédition au service de l'Espagne, en 1511, Magellan ouvrit la route des épices jusqu'aux îles de l'Indonésie. Il fut le premier à atteindre ces îles par l'ouest, en contournant l'Amérique du Sud, prouvant ainsi que la Terre est ronde. L'expédition parvint en effet, en novembre 1520, à passer le détroit qui prit le nom de détroit de Magellan. Il mourut aux Philippines en 1521. Le premier tour du monde fut achevé par son lieutenant Juan Sebastián Elcano (1476-1526), qui ramena l'expédition en Espagne en 1522.
