D'abord journaliste, Zola fut surtout un grand romancier du XIXe siècle : il publia, de 1871 à 1893, un ensemble de vingt romans, les Rougon-Macquart, qui dépeignent la société du second Empire. Il est considéré comme le chef de file des romanciers naturalistes : il menait des enquêtes minutieuses pour décrire avec exactitude la vie du petit peuple des villes (l'Assommoir, 1877), des mineurs (Germinal, 1885) ou des paysans (la Terre, 1887).
Œuvres principales : le Ventre de Paris, 1873 ; Nana, 1880 ; Au Bonheur des dames, 1883.
